As vacinas contra a Covid-19 salvaram 2,5 milhões de vidas entre 2020 e 2024, de acordo com um novo estudo de eficácia comparativa. Assim como acontece com a gripe, especialistas em saúde afirmam que a melhor defesa contra a Covid-19 é manter-se em dia com a vacina mais recente.

Mas algumas variantes afetam mais do que outras, especialmente em crianças, idosos e pessoas imunocomprometidas.

Embora não seja incomum que os sintomas da Covid persistam por vários dias ou até semanas após um resultado negativo, sintomas que persistem até três meses ou mais após o início são um indicador de Covid longa.

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A condição crónica pode parecer "semelhante a distúrbios autoimunes, pulmonares, cardíacos, neurológicos ou psicológicos. Alguns sintomas são leves e outros são completamente debilitantes. Eles podem aparecer e desaparecer, mudar ou piorar com o tempo. Pode sentir como se nunca tivesse melhorado do seu primeiro episódio de Covid", explica a Clínica Mayo, citada pelo Best Life.

Estima-se que 5% a 10% dos casos evoluam para Covid prolongada. Além disso, a maioria dos pacientes não se sente "de volta ao normal" entre 12 a 18 meses. Apesar da evolução da vacina contra a Covid-19, não existe um teste aprovado para diagnosticar a Covid longa .

"Se um paciente chega à clínica e relata a persistência de sinais e sintomas típicos de Covid longa, 12 semanas ou mais após a infecção por Covid-19, dou-lhe um diagnóstico presuntivo, mas não tenho nenhum exame de sangue ou biomarcador para confirmar esse diagnóstico”, explicou William Stringer, investigador do Lundquist Institute.

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No entanto, Stringer e uma equipa de cientistas acreditam estar prestes a identificar um potencial biomarcador para a Covid longa. Se corroborado por outros centros de investigação, o biomarcador seria o primeiro "indicador quantificável" desse tipo.

O estudo, publicado na revista Infection, foi liderado por investigadores do Instituto de Investigação Genómica Translacional (TGen) da City of Hope e do Instituto Lundquist de Inovação Biomédica do Harbor-UCLA Medical Center.

Especificamente, procuravam traços de fragmentos da proteína SARS-CoV-2 em vesículas extracelulares (VEs). Essas proteínas não existem naturalmente em células humanas saudáveis, levando os cientistas a levantar a hipótese de que a sua presença poderia ser um biomarcador claro para a Covid longa.

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"Evidências emergentes sugerem que o ARN do SARS-CoV-2 e os antígenos virais podem persistir em diversos tecidos (pulmão, cérebro, músculos, gânglios linfáticos e plasma) por meses a anos após a infecção aguda e podem ser patogénicos para sintomas comuns da Covid longa", escreveram os autores.

E explicaram ainda: "EVs - vesículas nanométricas que facilitam a comunicação intracelular de moléculas bioativas, como proteínas, lipídios, ácidos nucleicos e metabólitos - foram encontradas a abrigar outros ARNs e proteínas virais, e podem potencializar a replicação viral, a ativação imunitária e a inflamação."

Para o estudo, os investigadores analisaram 56 amostras de sangue de 14 indivíduos que tiveram Covid nos últimos dois anos e/ou pessoas que apresentavam sintomas de Covid longa, como fadiga, falta de ar e falta de energia. A análise detetou 65 fragmentos distintos de proteína SARS-CoV-2 dentro dos EVs.

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"A análise de sequência confirmou que esses peptídeos eram específicos do SARS-CoV-2 e não se sobrepunham às proteínas humanas. É importante ressaltar que cada indivíduo exibia um ou mais peptídeos do SARS-CoV-2 na sua carga EV, sugerindo a persistência de componentes virais ao longo do tempo", escreveram os autores.

Estas descobertas alimentam uma crescente quantidade de estudos que sugerem que variantes da Covid podem persistir e proliferar-se em tecidos, plasma e músculos muito depois do início dos sintomas. Um biomarcador dessa magnitude poderia acelerar os diagnósticos e ajudar os pacientes a obter tratamento rapidamente.

Mas, embora promissores, os autores disseram que “ainda há muito a ser desvendado”.

"Não realizámos [os nossos testes] em pessoas sem sintomas prolongados de Covid que estejam ou tenham sido infectadas com a doença”, explicou Stringer. "O que levanta a questão: Isto é apenas uma continuação da remoção do lixo da célula infectada pela Covid ou essa replicação está realmente a acontecer nalgum lugar? Acredito que essa seja a questão mecanicista que precisa de ser resolvida em estudos futuros."

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