"Uma equipa da Polícia Nacional das Filipinas (...) em coordenação com a Guarda Costeira das Filipinas, recuperou um saco branco contendo o que parecem ser ossos humanos carbonizados", anunciou o Departamento de Justiça, em comunicado.

De acordo com o documento, as autoridades têm ainda de certificar se os restos mortais são humanos e, em caso afirmativo, vão realizar testes de ADN para verificar se pertencem a algum dos desaparecidos.

A estação filipina de televisão ABS-CBN avançou que as equipas de busca também localizaram outros sacos que ainda não foram recuperados.

Os possíveis restos mortais foram encontrados no lago em redor do Vulcão Taal, a sul de Manila, onde as equipas de mergulho continuam as buscas pelos desaparecidos.

O caso dos 'sabungeros', como são conhecidos os entusiastas das lutas de galos nas Filipinas, remonta a 2021.

Em apenas um ano, pelo menos 34 pessoas ligadas a estas competições e às lucrativas apostas 'online' em torno das lutas, muito populares nas Filipinas mas proibidas desde 2022, desapareceram.

Familiares e ativistas têm garantido, nos últimos anos, que os 'sabungeros' foram raptados e mortos na sequência de rivalidades nesse submundo multimilionário, e têm manifestado repetidamente frustração com a falta de progressos na investigação.

O incidente permaneceu "enterrado" até ao mês passado, quando um homem, Julie Patidongan, afirmou, em entrevista à à televisão nacional GMA, que os 34 foram mortos e depois atirados para o lago em redor do Vulcão Taal.

Patidongan alegou que os homicídios foram cometidos com a ajuda de polícias filipinos e acusou o empresário Charlie Ang, envolvido na organização de lutas de galos e para quem o denunciante trabalhava como segurança, de ordenar os desaparecimentos.

Segundo a testemunha, os aficionados e trabalhadores das lutas de galos foram estrangulados e mutilados antes de serem atirados ao lago.

Os investigadores policiais corroboraram os detalhes e as provas fornecidas pela testemunha, que serão utilizados em queixas criminais a apresentar pelo Departamento de Justiça contra os suspeitos, disse.

O denunciante afirmou ter decidido manifestar-se porque o seu ex-empregador estaria alegadamente a ameaçar matá-lo e porque queria ajudar a aliviar a agonia das famílias das vítimas.

Ang, por sua vez, negou as acusações e apresentou queixa contra o seu ex-funcionário na quinta-feira, acusando-o de ameaças e extorsão.

As autoridades filipinas detiveram e impuseram restrições há uma semana a 15 polícias suspeitos de estarem envolvidos nos desaparecimentos.

Embora proibida nos Estados Unidos e noutros países ocidentais, em grande parte devido às preocupações com a crueldade contra os animais, a luta de galos tem sido um passatempo popular e um desporto de apostas em muitas partes do sudeste Asiático, incluindo nas Filipinas, mas também na América Latina e em algumas partes da Europa.

O jogo envolve colocar dois galos - com arpões afiados ou lâminas de aço presas às patas - numa batalha, muitas vezes até à morte, no meio do rugido da multidão.

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